Dès l’âge de six ans, le fils de Samuel Porter et de Kate Cole apprend à jouer du piano et du violon. A dix ans, il écrit sa première chanson intitulée « Songs of the birds », qu’il dédie à sa mère. Pendant ses études à Yale, il écrit plusieurs des hymnes de l’équipe universitaire de football américain. Il quitte l’université afin de se consacrer pleinement à la musique. En 1916, le premier spectacle de Cole Porter à Broadway, See America First, est un échec.

L’auteur-compositeur est fortement marqué par le sort subi par cet « opéra comique patriotique ». L’année suivante, il part à Paris, en pleine guerre là, il s'engage dans la légion étrangère. Cole Porter épouse Linda Lee Thomas en 1919.